Слоновьи хоботы — «чудо эволюционной биологии». Во всяком случае в этом уверены авторы статьи в журнале eLife, на которую ссылаются в Live Science. Ученые задались целью выяснить, как именно слоны получили хоботы: ранее на этот счет велись споры.
Хоботы у слонов достигают в длину двух метров и состоят из более чем 40 тысяч отдельных мышц и нервных волокон. Это позволяет слонам с их помощью поднимать предметы весом как до 270 килограммов, так и совсем мелкие, величиной с арахис.
Китайские биологи сравнили три основных семейства слоноподобных млекопитающих, обитавших в северной части страны около 10—20 миллионов лет назад. Ученые также остановились на анализе трех линий предковой группы современных слонов: Amebelodontidae, Choerolophodontidae и Gomphotheriidae. Первые в основном обитали на открытых местностях, вторые — в лесах, третьи — где-то между лесами и лугами.
Ранние слоны в лесах, вероятно, питались растениями с горизонтально произрастающими ветвями — их челюсти приспособились для оказания давления вверх/вниз, а не вперед/назад. Челюсти слонов, живших на более открытых местностях, эволюционировали для поедания вертикальных растений — строение носовой части их черепов было более подобным современным слонам.
С течением времени палеосреда Земли менялась от более теплой и влажной к более холодной и засушливой. Все это заставило ранних слонов использовать хоботы так, чтобы хватать траву. Это, вероятно, и привело к эволюции хоботов в том векторе, что мы наблюдаем сегодня.