Некоторые насекомые, в прошлом самые обычные и многочисленные, становятся редкими под влиянием различных факторов. Cмена климата, вырубка лесов, мелиорация, и, как ни странно, санитарные нормы и смена человеческой деятельности.
Так, с ростом урбанизации в сельской местности уменьшается количество хозяйств, где содержатся животные (в первую очередь крупный рогатый скот и т.п.). Исчезают сырые неотапливаемые погреба и подвалы. Зернохранилища и склады все лучше защищены от проникновения вредителей и сопутствующих им организмов. Все это приводит к исчезновению ряда видов, живших совместно с человеком, и являвшихся ранее обычными обитателями деревень и хуторов.
Один из них недавно встретился нам на одной из сельских усадеб в Беловежской пуще – жук чернотелка – медляк-вещатель (Blaps mortisaga), еще его называют медляком подвальным. Это самые крупные чернотелки нашей фауны, достигающие в длину 20-30 мм, тело у них черное, обычно матовое, надкрылья на вершине вытянуты в короткий «хвостик». Насекомые данного рода не умеют летать, поскольку задние крылья у них не развиты. Об этом также говорит то, что их очень жесткие надкрылья будто «спаяны» между собой и плотно прижаты к нижней стороне брюшка.
Медляки – ночные жуки, днем они прячутся в темных укрытиях по щелям и норкам. Ночью же отправляются на поиски еды. Питаются органическими отходами, разлагающимися частями растений, старой древесиной, древесными губками, мертвыми насекомыми, падалью и экскрементами. Они играют важную роль в расщеплении таких веществ. Вид нельзя назвать вредителем запасов, в худшем случае он становится «загрязнителем» запасов, когда слишком размножается. Жук живет несколько лет и также легко может содержаться в неволе. В случае опасности он замирает с вытянутыми ногами – притворяется мертвым (танатоз) и выделяет на конце брюшка зловонный защитный секрет для отпугивания врага. Секрет весьма вонюч и устойчив, так что у медляка практически нет врагов в природе.
Большинство медляков – пустынные жители и любители засушливых мест. Но этот вид - единственный в роду, который предпочитает влажную среду. В Беларуси живет исключительно в населенных пунктах, где поселяется в сырых подвалах и хозяйственных постройках (конюшнях, амбарах, складах и т.п.). В дикой природе у нас они практически не встречаются.
Первоначально этого жука впервые описал легендарный шведский ученый Карл Линней в середине XVIII века как Tenebrio mortisagus. Название вида буквально означает «легенда о смерти» или «предвещающий смерть» и намекает на древнее народное поверье, согласно которому эти безобидные насекомые являются фатальным предвестником смерти. Еще более развил эту мрачную тему датчанин Иоганн Фабриций, который создал в 1775 г. род Blaps, название которого является существительным от греческого глагола, означающего «ущерб, вред причиненный колдовской «порчей».
В фольклоре скандинавских народных верований присутствие этого жука в доме было ужасным предзнаменованием, предвещающим смерть его жителям. Трудно сказать откуда пошло это поверье, тем более что этот жук не аборигенный для скандинавских стран и был скорее всего завезен в Швецию кораблями в XVIII веке. Вполне возможно, что на это повлияла способность насекомого притворятся мертвым (может валяться неподвижно к верху лапками до 15 минут) или его внешний вид – который напоминает фрак шведских гробовщиков.
В настоящее время он стал встречаться гораздо реже. Все меньше старых деревянных домов и хозяйственных построек, где они могут жить. И встреча с ним для многих исследователей – это не предвестник несчастья, а самая настоящая удача.